数百年来，生活在秘鲁北部和厄瓜多尔的渔民发现一种奇怪的现象：每隔几年，在圣诞节前后，赤道太平洋东海岸海水持续增暖，秘鲁亚卡俄沿海庞大的鱼群悄然失踪，原来以鱼为食的海鸟失去了赖以生存的食源，不久也都死去。原来生机勃勃的海滩一片凄凉。因此，当地渔民以西班牙语中“圣婴”一词，命名这种赤道中东太平洋表层海水增温现象，音译为“厄尔尼诺”。
在科学上，当赤道太平洋中东部海区的海水表面温度比常年同期偏高0.5℃，并持续3个月以上，就进入了“厄尔尼诺状态”；持续6个月以上，则确认为一次“厄尔尼诺事件”。厄尔尼诺平均生命史为11个月，短则6个月到7个月，而我们刚经历的超强厄尔尼诺事件，从2014年9月开始，到2016年5月结束，共持续了21个月。
每次厄尔尼诺事件结束后，赤道中东太平洋会出现另外一种情景，海表温度异常偏冷，即与厄尔尼诺相反的“拉尼娜”。
厄尔尼诺
为什么导致气候异常？
通常情况下，厄尔尼诺发生时，南美沿海岸国家易遭受暴雨洪涝灾害，印度尼西亚、澳大利亚东部、非洲东南部等地易出现干旱。对我国而言，厄尔尼诺事件发生当年，我国北方地区冬季易出现暖冬，第二年夏季长江流域和江南地区易出现洪涝，夏季东北地区易出现低温。
1951年以来，共发生过3次超强厄尔尼诺事件，其余两次发生在1997/1998年和1982/1983年。1983年夏季，长江中下游发生严重洪涝，东北出现低温，黑龙江6月气温为1951年以来同期最低；1998年夏季，我国长江流域以及嫩江、松花江流域发生特大洪涝灾害。根据中国气象局分析，与1998年相比，今年中高纬的环流形势明显不同，冷空气势力明显偏弱，因此，虽然今年我国夏季洪涝灾害较常年明显偏重，但其程度弱于1998年。
“地球是一个各部分相互联结的整体，厄尔尼诺发威是导致太平洋沿岸国家出现极端天气的重要原因。”丁一汇说，“可以确定的是，此次厄尔尼诺事件导致全球降水量比正常年份明显增多。”
正常情况下，热带太平洋区域的季风洋流从美洲“走向”亚洲，使太平洋表面保持温暖，并给印度尼西亚、澳大利亚东北部等地带来降雨。而厄尔尼诺却“搅乱”风向与洋流，使赤道上空的东风显著减弱甚至发生反向，赤道东太平洋表层海水向西太平洋的运动随之减弱。
这就导致原本较干旱地方降雨偏多，原本雨水充沛地区出现干旱。譬如，南美洲秘鲁、厄瓜多尔、阿根廷、巴西南部、巴拉圭等地出现洪涝灾害，东南亚以及澳大利亚、新西兰等地区容易出现严重干旱，非洲尤其是非洲南部地区夏季出现高温、干旱。
对我国来说，由于赤道中东太平洋海温偏高，沃克环流减弱，导致西太平洋副高增强、位置偏西偏南，同时东亚夏季风偏弱，暖湿气流北上势力不强，冷暖空气交汇产生的季风雨带偏南，从而导致长江中下游多雨，华北和黄河一带少雨。
值得一提的是，厄尔尼诺对我国汛期天气气候的影响是深远的。国家气候中心气候监测室正研级高级工程师、首席专家周兵表示，尽管此次厄尔尼诺事件已于5月结束，但大气对超强厄尔尼诺事件的响应还会持续，这种响应在主汛期尤其是6月至7月的梅雨季会进一步显现或放大。
影响深远意味着什么？
为何厄尔尼诺年次年台风生成日期偏晚？中国气象局台风与海洋气象预报中心首席预报员张玲解释，在厄尔尼诺年，东太平洋海温异常偏高，西太平洋海温较常年偏低，西太平洋低纬的上升运动将有所减弱，导致西太平洋低纬地区对流活动减弱，西太平洋提供给大气的热量和水汽减少。这不利于台风形成所需的低层辐合、强上升运动、高层辐散的大气环流条件，所以厄尔尼诺年西太平洋台风生成偏少。
“虽然目前厄尔尼诺事件已经结束，但海洋大气系统对海温变化的响应存在滞后性，仍会给台风生成造成一定的不利影响。”张玲说。不过，一旦转为拉尼娜状态，今年秋季台风可能偏多、偏强。
此外，厄尔尼诺给人们生产生活带来的影响也是多方面的。国家气象中心农业气象中心高级工程师钱永兰表示，由于厄尔尼诺导致作物生长、发育期气象条件偏差，预计今年印度小麦、巴西玉米均会减产，可能引起国际粮食价格波动。世界卫生组织也指出，研究证明，南非、南亚、南美地区肆虐的疟疾和非洲之角的裂谷热均与厄尔尼诺事件有关。