价值连城的名画数不胜数，但要说哪一幅中国人最熟悉，最能脱口而出的，北宋画家张择端《清明上河图》应该是名列前茅的。
现藏于北京故宫博物院的《清明上河图》宽24.8厘米、长528.7厘米，以长卷形式，绘制了数量庞大的各色人物，牛、骡、驴等牲畜，车、轿、大小船只，房屋、桥梁、城楼等（据称包括684个人物、122座房屋、29艘船艇）举世罕见，以至于“清明上河图”几乎成了一个形容词，用来形容那些风貌刻画细致全面的作品。
但这样一幅传世珍宝，画里画外，存在不少谜题，未能完全解开。比如关于张择端的身世，就是个谜题，生卒年都不详，我们只能通过画卷上仅有的85字的题跋来了解他，这题跋是金人张著用行楷在卷后写下的。
此外，关于《清明上河图》画的是什么季节的场景，也一直未有定论的焦点。
当看到“清明上河图”这个名字，或许不少人会不假思索地想到，既然是“清明上河图”，所绘的自然是清明时节汴京人“上河”的景象，但其实该点一直存在争议。
祝勇（孙佳妮摄，祝勇提供）
担任故宫博物院故宫文化传播研究所所长研究馆员、作家祝勇，特别注意到这种种争议和“矛盾”。在收入祝勇作品《故宫的古画之美》中的《张择端的春天之旅》一文，以及发表在光明日报（2021年10月22日13版）整版的《〈清明上河图〉的矛盾与统一》中，他对之都进行了深入的讨论。
在祝勇看来，该画作名称中的“清明”含义所指为何，至今没有确切的定论，但《清明上河图》作为一部典型的中国画，是一部用手卷的形式，展示了春夏秋冬四时（古人不说“四季”，只说“四时”），有如《诗经》里的《七月》诗，“七月流火，九月授衣”……伴随着时令季节的推进，排布出人世间的沧桑与繁华。
观点一：
《清明上河图》之“清明”
就是指清明节气
在这本书中，郑振铎谈到“《清明上河图》绘写的是什么景物”部分时，明确指出，在《清明上河图》中，宋代张择端所绘写的“时节是‘清明’的时候，也就是春天的三月三日，许多树木还是秃枝光杈，并未长叶，只有杨柳的细条已经浅浅地泛出了嫩黄色来，天气是还有点凉意，可是严冬已经过去了。春天带来了润朗的天气，绿色一天天地多了起来，得春很早的杏花正在烂漫地盛开着。……轿子即以杨柳杂花装簇顶上，四垂遮映。自此三日，皆出城上坟。”我们的画家张择端就选择了这个清明节，布置着他的人物和景色。他使用着长卷的这个中国绘画的传统的优良形式，逐渐地展开了从郊外到城内的熙熙攘攘的人物繁阜的社会生活的绘写。
美术史资深学者张安治先生在《张择端清明上河图研究》书中也认可“清明节气说”，“选择清明节这一天的活动也是很有意义的。这一个青春的节日给广大人民带来了蓬勃的活力和希望；清明‘踏青’是一个古老的风俗，是为了纪念先人或亲人进行一年一度的扫墓，使长久禁闭在小天地中的封建社会的妇女和儿童也能够得到一次郊游的机会。中下层的工商业者和小市民也都呼朋唤友，在柳绿杏红、春水微波、芳草如茵的郊野去呼吸一下春天的气息。”
观点二：
张择端笔下的“清明”
暗寓“政治清明，天下太平”
但很快有人发现，画中季节指向不统一。
马未都倾向于认同这样的说法，在《国宝100：第四卷》中，马未都写道：“张择端把北宋时期百姓的喜怒与哀乐、富有与贫穷、悠闲与劳作都画于一长卷之上。虽人与人有天壤之别，但却都处在一派政治祥和之中，故曰《清明上河图》。这种表达也是一种政治形态的表达，物阜民丰、安居乐业乃是千百年来不分民族、不分朝代、不分国度共同的目标。……感谢画家张择端，费神十年，写尽人间美景，道出政治清明，唯有政治清明，方能天下太平。天下太平，万物安宁。”
但是这种观点也不牢靠。祝勇提到，在故宫博物院鉴画30余年的专家余辉多次在有关《清明上河图》卷的专著中指出，《清明上河图》卷里暗藏着许多社会危机，因此，《清明上河图》卷非但不是歌功颂德，反而构成了那个时代的“盛世危言”。如果把“清明”两字非要往“政治清明”的方向上扯，那么，《清明上河图》卷上描绘的受惊奔逃的马、街上的乞丐、即将撞向桥头的船只、官衙门口坐着的懒散的士兵这些隐含着忧患意识的图景，又该作何解释呢？
观点三：
“清明上河图”画的
不是某一个季节，而是一年
祝勇又开始仔细观察《清明上河图》里的场景发现，图上确实不只出现有春景、秋景，还陆续出现了冬景和夏景。“画卷伊始，枯树寒柳之间，那五只驴子，驮的是过冬的木炭，前面说了，对照《东京梦华录》，知道那是十月，在农历里，十、十一、十二月是冬季；在城乡接合部，有五人在寒风中前行，女主人和男主人骑在驴上，裹着厚衣，头戴风帽，其余几人亦将双手蜷入袖内，一副瑟缩怕冷的样子,这无疑是冬季的景象，至少是冬日将尽，春暖花开的日子还没有到来（或者秋天已过，冬日已经来临）；随着画幅的展开，人们的衣衫愈发单薄，道路两边，雨棚、雨伞渐渐多了起来；而当乡村远去，河流横亘，人们看到的却是水流湍急，尤其在虹桥之下，急流裹挟着一艘大船，即将撞向桥头，成就了全画最紧张、最高潮的段落。那绝然不是河水刚刚解冻时刻的景象，而分明是夏季涨水季的景象。更不用说，画面上越来越多地出现了赤膊或赤臂、仅着短裤者，在衙门外，甚至有衙役脱下裤子，在大树下酣睡纳凉……”
同一幅画出现不同的季节风貌，这种自相矛盾，该如何解释？祝勇提出一个他的观点：“《清明上河图》卷是一部含纳了春夏秋冬四时（古人不说四季，只说四时）的画卷。有如《诗经》里的《七月》诗，‘七月流火，九月授衣’……伴随着时令季节的推进，排布出人世间的沧桑与繁华。”