露易丝、吉姆，还有我——巴卫，我们三人围坐在“罗斯山”公寓的餐桌边。露易丝是个时装设计家兼艺术家；而吉姆是位律师，我呢，是位投资公司的老板。看起来我们三个之间似乎毫无关系，但“除恶社团”将我们联系到了一起。
今天我们当然谈的也是“除恶社团”的生意，不过，我们一边聊一边品尝浸汁螃蟹、生菜沙拉、新鲜法国面包和特选的白葡萄酒。这些都是由我的仆人福特准备的。福特平时只服侍我一人，因为我至今单身。
福特是菲律宾人，皮肤黑，他穿着时髦，笑容可掬地问：“菜肴味道如何？”
“相当不错，”吉姆以他独特的低音说，“你的烹饪技术越来越高超了。”
“绝对的不错。”露易丝同意地说，同时点点她那满头金发的头。
福特得到了肯定后便急匆匆地返回厨房。
我倒好饭后的白兰地，然后说：“好，露易丝，我们开始谈正事。”
她把一根纸烟塞进她随身携带的精致的烟嘴里。
吉姆——个子高大，四肢瘦长，粗犷的脸，灰褐的头发——用一只银质打火机为她点烟。然后她开始透露我们社团分会调查后提供给她的消息。
她说：“一连串的骗局，牵涉人寿险和醉鬼。”
吉姆摇摇大脑袋，脸上露出平日看见某人缺乏道德时的那种痛心表情，问道：“不会是那种牵涉受益人的事吧？”
“正是那样。”露易丝说。她和吉姆在事业上一样很有成就，然而当她在执行“除恶社团”的任务时，即使脸上挂着可人的微笑，但对想要除掉恶徒所展露的憎恨，仍宛如美洲的大毒蛇一般的冷酷。
我说：“为了几瓶酒，酒鬼就使供酒人成为他保险单上的新受益人。然后，供酒人查出保险费有人继续支付，确定保险单仍有效后，那位酒鬼就一命呜呼了。”
露易丝接着说：“正确地说，在这案子里，事情显得更残酷。每一位受害人都想办法从家中秘密偷出保险单，纵然他们早就只顾喝酒，弃家不顾。在这些案子里，受害人的妻子什么都不知道，仍然继续支付保险金。可是，有多少人是常拿保险单来检查的？何况每一位受害人在下一次缴费之前就死了，而每一位未亡人都不知道保险单不见，保险金落入别人手里，等知道时已经晚了。”
吉姆愤恨地摇头：“死了多少人？”
“五个，都是醉倒在路旁时被打死的。”她平静地说。
吉姆的拳头重重地击打桌面，义愤填膺，他不信一个人会对另一个残忍到如此程度。
“警方有没有查到什么？”我问。
“还没有查到我们查到的。”
“那么，说来听听。”吉姆直率地说，棕色的双眼生动地闪着光芒。
露易丝啜了口酒，然后说：“五个受害者全是男性，五十岁左右，全弃家室妻小不顾，任其自生自灭。目前他们中有两个小孩需要特别的医药治疗；有一个大点的孩子，因为母亲生病卧床不起，必须放弃学业，挣钱养家。这一切，都因为所有的保险金落入一个人手中。”
“他是谁？”吉姆粗暴地问。
“一个叫利思的人，他在街上开一家酒店。”
“他一知道自己成为受益人，就索性等候他们死亡或遇害。对不对？”吉姆问。
露易丝再次微笑，碧绿的眼睛闪动着：“我们的调查人员可不这么认为。”
“你的意思是说他自己亲自动手？”吉姆怒不可遏，他真觉得痛心疾首。
露易丝耸耸肩，说：“他们在死亡前的一个月里，都把人寿险的受益人改成利思。现在，他们全死了，在同一个月里被殴打致死，这不是太巧了吗？现在警方还不知道每个案子的受益人都是利思。当然，不久他们就会查出。”
我打岔：“我们必须在他们花钱之前行动，取回那笔钱，还给那些真正应得那笔钱的人们。”
“是的！”吉姆又是暴跳如雷，“可是我们要怎样行动？”
两人都注视我，因为我永远是做出决定的那个。
我坐着沉思，就像我要做一项股票投资一样，列出几个计谋，再从中选择最恰当的，然后告诉他们是怎么回事。
吉姆以吃惊的眼神盯着我看——他怎么也不能习惯，一位谨慎的股票炒家，总是做出一些很大胆的决定——他点头同意，眼神表现出他已下定决心。
个性粗鲁蛮干的露易丝转身吻我一下，夸赞地说：“太棒啦，巴卫！”
第二天晚上，天黑之后，露易丝开车送我和吉姆到第三街附近的停车场。吉姆和我坐在后座，露易丝小心地开车，生怕违规。因为假如她发生什么事被拦截的话，我们伪装的样子会被发现，那么无疑我们就会上报，成为新闻人物，我们做的事总是有些冒险。
我们抵达那个事先经过商讨后选择的停车场时，停车场里的车零零散散地排着，黑漆漆的。空气中有雾气，因此，街灯和汽车灯都模糊不清。
“我们走吧！”吉姆说。
“露易丝，你就在这等，锁住车门，以防万一。”我交代。
“我会做个鬼脸，用嘘声赶走任何靠近的人。”她说着，铜铃般地笑起来。
我微笑着和吉姆下车，心中很清楚，露易丝拥有走钢丝的勇气。
“准备好了吗？”我问吉姆。
吉姆穿着一件脏兮兮的夹克，而且还戏剧化地粘了假胡子，眼睛由于我们早先点了药水而呈红色。他先做了一个要回答的样子。突然，做一个醉酒的架势，从停车场歪歪斜斜地走上人行道，到一根街灯处，摇摇晃晃地向我招手道：“快过来呀，老朋友！”他以含糊不清的声音喊我。
我衣着打扮和吉姆一样，看起来我们俩就是街头的醉鬼，我摇摇晃晃地，以怪异的步态追过去。
5分钟之后，我们进入利思的酒店，门一开就打到旁边的铃，发出一阵叮叮当当的响声，好像是向店主宣布我们的进入。
房间里灯光很强，为的是防止小偷偷酒。
利思站在柜台后面，他矮矮的，秃头，戴厚厚的近视眼镜，镜片与头顶的日光灯辉映，他的一双眼睛正透过镜片，以一种不信任的眼光凝视着我们。
利思以一种烦躁的声音高声喝道：“你们俩给我小心点，打破一瓶酒，你就得坐牢！”
吉姆及时抓住柜台角，稳住自己，然后站在那儿怒视利思。
“说你要什么，付了钱，滚出去！”利思命令。
“酒！”我说。
“先付钱。”利思平静地说。
我们开始为付酒钱的事和他讨价还价，但正如同我们所预料的，他坚持己见，不做半点妥协。最后，吉姆倚身向前，靠近他，对他耳语一番。
利思的那双近视眼立刻在那对厚镜片后面猛眨。他小心翼翼地问：“谁告诉你的那种主意？”
“丹仁，”吉姆含糊地说出露易丝告诉过我们的一个名字，“老丹仁，最近没有看见他，不过他告诉我，你为他办，你也为我和我这位朋友办，是吧？”
“多少？”利思耳语道。
“1万。”
“哪一种人寿险？”
“普通的那种。”
“你们两人都是？”
“当然。”我说。
利思在纸上写下他的名字，然后将字条塞进吉姆肮脏的夹克胸前口袋：“记住你口袋中的名字，到保险公司去改，当我看见单据的时候，我才相信。现在，滚出去！”
第二天晚上，我们回到那儿，露易丝也随我们一道前往，她特意把自己装扮成了那一带最低贱的女人。她戴一顶鲜红的假发，嘴唇涂着浓厚的橘色唇膏，碧绿的眼睛用黑黑的睫毛膏涂着。她身材颀长，但红色的毛衣下垫着东西，使上身看来肥肥大大，黑色的裤子在膝处略显破烂。
她在我们之前进入灯火耀眼的酒店，夸张地摇摆她的臂部；利思凝望她，很明显的，正在判断她的职业。
然后，吉姆塞给他两张伪造的保险单，那是“社团”为我们准备的。于是，他便忘记露易丝。当利思相信自己已经成为两张假保险单的新受益人时，他突兀地点点头，然后推开柜台上两瓶喝了会叫人喉咙分裂的低档酒，如果是前一天晚上的话，他会卖给我们。
“我们要好酒！”吉姆说。
利思一边诅咒，一边取来两瓶波恩酒，放在柜台上。
吉姆和我各拿起一瓶，在旁的露易丝垂涎欲滴地看着酒。当我们摇晃着向前门走时，利思已经向后面的储藏室走去。
吉姆打开门，使门摇响铃声。停停，再把门关上，让门铃再摇响一次，然后锁上门。我把窗户上的牌子翻转过来，让“打烊”两字亮在玻璃上。
然后我们三人悄然而快速地进入后面房间，利思正跪在一只外貌牢固的小保险箱前，我们等候着，一直到他转动密码盘，拉开柜门。
这时，吉姆再以他独特的男低音说：“现在别动，我们不叫你动，你就别动！”
利思顿时僵硬了。
吉姆和我向他走去，我命令他说：“站起来，转身。”
利思乖乖地照命令行事，镜片后的两只眼瞪得好大，眼神里充满惊骇。他眨了眨眼睛，然后低头瞥了一眼保险箱，预备用脚将保险箱关起来。
“假如我是你，我不会那样做。”露易丝甜蜜地说，一支小手枪指着利思。
他注视那把手枪，叫道：“歹徒！”
吉姆粗声对他喊道：“走开！”当利思向右挪几步时，吉姆弯身，取出里面的钞票。他数一数，点点头：“总共只有一半，不过，我们会找到其他的。”
“那是我的钱！”利思说，现在他的声音发抖了。
“你是从哪弄来的？”我问。
“我赚来的！”
“也许可以说是你赚得的，毕竟杀人也不易，不是吗？”我说。
“我不知道你在说什么。”
我干脆地说：“丹仁、莫理斯、亨伍、哈德、逊斯。”
他又眨眼了。
“五个人使你成为受益人，然后你全给杀掉。你在想向我们使同样的诡计。”我说，“只是这次不成了，因为我们给你的是假的保险单，是我们社团提供的。”
“你胡说。”
“那么是谁干的？”吉姆威胁他。
“我……我不能告诉你们。”
“不！”利思说，同时悲凄地摇头，说：“假如我告诉你们的话，即使我人坐在牢里，也会被杀，他们有联络……”我看看吉姆手中的钞票，“你这是25000，应该有5万的，剩下的那一部分钱呢？别人为你下手杀人，你和什么人平分啦？”
利思不停地摇头，不回答。
我示意吉姆和露易丝到我身边来，我手中的枪一直对着利思，他则恐惧地回瞪着我们。
“我有个主意，”我说，我向他们说明计划之后，又补充说，“这个主意有些冒险，所以——”
露易丝温柔地微笑：“我没问题，我们就按照你说的行动吧！”
“吉姆，你觉得呢？”我问。
他也点头同意，于是我们转向利思，我对他说：“我们要和你谈个条件。”
“什么条件？”
“可是那对我无益呀！”利思抗议，“他会知道是我给你们安排的，而你们仍说我是共犯，或者说我雇人下手的，或者随便给我加罪名。那对我根本没有好处！”
我说：“我们关心的是谁下手杀人的，假如我们能逮到他的话，他就是我们要惩罚和治罪的人，他没有办法置你于死地。即使说你要坐一阵子牢，但是你合作的话，牢不会坐得太长。”
“可是这笔钱！假如我留下来，我可以把它藏起来——”
“这是证据！利思。”吉姆微笑着把它放进口袋。
“可是，你们不给我任何选择的余地！”他狂叫。
他站在那儿眨眼，然后，镜片后面的两眼更明亮了。
“你们要怎么抓他？”
“告诉他，我们走出你的后门，向南，上第三街。”我说。
“他长什么样子？描绘一下。”
利思说：“高大，经常穿一件黑色皮夹克，不戴帽子，金发，脸上有一道伤痕。”
“他用什么武器？”吉姆问。
“棍子。”利思说。
“看住他，”我对露易丝说，“而且要仔细看住。”
她微笑，手枪对住利思。她说：“我来看守，而且会仔细地看守。”
吉姆和我各携一瓶酒，走出后门。我们步履蹒跚，慢慢的，摇摇摆摆的，故意装出醉后那种怪笑，但是我们的知觉灵敏而清醒，对周围的每个风吹草动和每个声音，都清清楚楚，沿途我们遇到六次有人要酒喝，但是那些人很容易推开，因为我们清醒着，他们可不是。
最后，我们进入一条没有灯的巷子，我们坐在一个水泥门阶上，半躺在那儿，口中呢呢喃喃，说说笑笑地等候一位高大、金发、身穿黑色皮夹克、脸上有伤痕的人。
各色各样的人，稀稀落落地经过巷口。
然后，一位有白色乱发，戴着墨镜，一手持白色手杖，另一手牵狗的妇人出现了。绳子末端的狗是一条法国牧羊犬。妇人可怜兮兮地拖着一双穿破鞋子的脚。她佝偻着走路，好像半身不遂一样，嘴巴丑陋地噘起。
她差不多经过巷口时，突然转身，放开牵狗的皮带，摘掉墨镜，放进她褴褛的毛衣口袋。她身躯不再佝偻，矫健如运动员般地向我们跑过来，牧羊犬跟随在后，它的金色眼睛闪着愉快和聪慧的光芒。
妇人高举手杖，凶恶地向吉姆头顶落下来。
但吉姆早已急速地滚开，我倏地站立，从夹克下掏出手枪。
当她看见手枪时，两眼张大，旋即转身，企图逃跑，但是我挡在她前面，伸出手臂阻止她。牧羊犬站在那儿，用愉快的金色眼睛，摇尾注视着。
吉姆站起来，打开皮夹，把“社团”为我们准备的警察身份证明亮给她看。
“我知道这——”她开始要强辩。
“丹仁、莫里斯、亨伍、哈德、逊斯，都是死在这根拐杖下，它是特别制造用来完成工作的。”我说。
她的视线离开我，转到吉姆，又转回，眼中露出惊恐，“你们怎么——”
我说：“是利思，我们从保险金的支付处找到他，证据确凿，他招供了。”
“可是，我刚刚才和他谈……”她迷惑地说。
“你们要带我去坐牢？”她说，丑陋的嘴在颤抖。
“没错，”吉姆说，“不过先要到你的住所去看看。”
她的手抓紧手杖，两眼因为憎恨而阴暗下来。
“你胆敢再用那东西的话，我就用枪毙了你，走吧！”我说。
她所谓的“家”，是附近的一家旅馆，当我们把她夹在中间进入休息室的走廊时，那高大、浑身横肉的柜台账房怀疑地看着我们。
我的手枪此时正隔着口袋对准她，相信她感觉得出那份压力。她又重新戴上眼镜，身子倚着拐杖，另一只手牵着那头性情温驯的牧羊犬。
“曼蒂，你没事吧？”账房关心地问她。
她说：“没事的，洪斯，这两个是我的朋友。”
他再审视我们一次，摇摇头，继续看他的小说。
我们乘电梯上二楼，一起陪她进入凌乱不堪的房间，里面全是废物，而且有股奇怪的味道。曼蒂站在那堆凌乱的东西中间，看起来垂头丧气的。
她摘下眼镜，放在一个灰尘密布的柜顶，放开狗链，准备要大哭一场。
她说：“我并没有做你们认为的事，我看见你们在小巷里，我身上带了点钱，我怕你们跟踪我，抢走我的钱。我顶多是轻敲你们一下，我只是个可怜的老妇人……”
我打断她说：“假盲、假佝偻、假跛脚……我估计你要比外表年轻20岁，不错，你是一位好老太太，不过，你受雇当凶手，不是吗？吉姆，去找。”
吉姆开始翻寻。
曼蒂再次紧握那根特制的手杖，因为用力紧握，所以指节变白。她开始诅咒，说出十分难听的字眼。她喊那只牧羊犬：“阻止他！”
那只狗只是快乐地摇尾，用明亮、可爱的眼睛看着吉姆。
然后，曼蒂又一次紧握那根特制的手杖，想打吉姆，因为用力紧握，所以提起的速度很快。
我出手打她的手腕，手杖飞开了。
她又开始连连诅咒，但是这时候我们要找的东西已经找到，吉姆正数出两万多元的钞票，那些钱藏在她住处的每一个隐蔽的角落。
吉姆把钱塞进口袋。
“你们不能拿走我的钱！”曼蒂以柔和的声音说，泪水开始滚落。
“我们拿了。”吉姆说。
“然后你们还要送我去坐牢！”她说，泪水哗哗而下。
“不，曼蒂，我不送你坐牢，我们要给你一个小机会，我的朋友和我，我们要留下钱，明白吗？”我说。
“可是——那是抢劫！”她哀求说。
她已恢复原来小妇人的角色，我怀疑这角色她扮演太久，以致让人相信她本身就是那样。
“也许是的，”吉姆说，“但是，我们会开脱，不是吗？用这方法我们可以留下钱，你也可以有机会。”
“什么机会？”
下楼进入休息室时，那个高大、名叫洪斯的账房仔细地看着我们。
几分钟后，我听见露易丝的声音说：“喂？”
“我们已经盯牢凶手，露易丝，我们一会儿就过去。所以，你不要试我们谈过的法子，我不想——”
警员看看吉姆和我，命令说：“你俩留在这儿，别动。”
“他们醉成那样，跑不远的。”洪斯从柜台后面说。
警员点点头，进电梯，消逝了。
账房投给我一丝不怀好意的微笑，他说：“你们要是伤了曼蒂一根汗毛的话，麻烦就大了。曼蒂是位甜蜜的妇人，我的朋友们都知道。”
“不错，”吉姆说着，歪歪斜斜地走向柜台，“甜蜜的小妇人。”然后一个大拳头挥过去，落在洪斯的下巴上。
高大的账房眼露惊异之色，然后肥胖的身躯慢慢消失在柜台后面。
吉姆和我急速离开那儿，上街道，绕到酒店后面。
后门开着。
我们进入里面，看见露易丝面部向下，躺在地板上。
我默默诅咒，赶忙和吉姆赶过去：“露易丝……”我说着，看她的脸。
一只眼睛睁开，她在挤眼睛。
“嘿，该死！”吉姆怒道，“我们以为——”
我们扶她起来，她说：“对不起，我要肯定一下是我们，而不是利思。”
“你怎么做的？”我问。
“你必定是疯了，露易丝，”我动情地说，“绝对是疯了。不过，我很同意你表演得不赖。”我亲吻她的面颊。
她带着使人目眩的光彩微笑着：“快跟我说说，那杀人凶手……”
“一个女凶手，”吉姆说，“一位有杀人本能的矮小老妇人。”
“老妇人？”露易丝吃惊地说。
“不，她不是什么妇人，她就是凶手，没错。我们找出大部分的保险金，我们可以直接分给那些应得的人。”我说。
“可是，那妇人怎么办？”露易丝问。
“让她逃！”吉姆肯定地说。
“那利思呢？”她问。
露易丝点点头，看来十分愉快。
“就这样，我们的计划成功了，对不对？”
“还有一件。”吉姆说。
他停了一下，又说：“我是谁？呵呵，就说是罗宾汉好了。”